Le monde fascinant des Fuegiens

À l’extrémité sud de l’Amérique du Sud se trouve la Terre de Feu, une terre de beauté sauvage et d’intrigues historiques. Cette région reculée abritait les Fuegiens, peuples autochtones qui ont peuplé ces paysages rudes pendant plus de 7000 ans. Au milieu du XIXᵉ siècle, on estimait leur nombre à environ 3000, vivant encore de manière nomade entre terre et mer.

D’où vient le nom « Fuegiens » ?

Le nom « Fuegiens » est attribué au capitaine James Weddell, qui aurait créé ce terme en 1822. Il désigne plusieurs peuples autochtones de la Terre de Feu, tels que les Selk’nam, les Haush, les Yahgan et les Kawésqar.

Le rôle du feu dans la vie des Fuegiens

Le feu utilisé par la population fuegienne a très probablement donné son nom à la «Terre de Feu», en référence aux feux que les peuples Selk’nam et Yahgan maintenaient allumés devant leurs huttes. Pour les Yahgan, le feu servait également de moyen de communication. Ils utilisaient des signaux de fumée pour avertir les autres lorsqu’une baleine s’était échouée ou lorsqu’une grande quantité de viande était disponible à partager. Cette utilisation innovante du feu met en lumière leur ingéniosité à s’adapter à leur environnement.

Les premiers explorateurs

Le premier contact avec les Européens a eu un impact significatif sur les premiers explorateurs. Les Fuegiens ont profondément marqué de nombreux explorateurs notables, dont Ferdinand Magellan, qui découvrit la région de la Terre de Feu au début du XVIᵉ siècle, mais également Charles Darwin, James Cook et l’officier de la Royal Navy Robert FitzRoy, qui devint capitaine du HMS Beagle en novembre 1828.

Ce n’est qu’au XIXᵉ siècle, cependant, que les Européens s’intéressèrent à la région et à ses peuples, et dès lors, les peuples autochtones furent confrontés à d’importants défis dus à la colonisation européenne. Bien qu’ils aient survécu et su s’adapter à l’environnement naturel hostile, il n’a fallu qu’un peu plus de 100 ans de contact avec les Européens pour que ces groupes autochtones deviennent presque éteints. La population fuegienne fut dévastée par les maladies, passant de plusieurs milliers au XIXᵉ siècle à quelques centaines au XXᵉ siècle.

En 1883, par exemple, quatre navires en provenance d’Argentine introduisirent le virus de la rougeole, contre lequel les Fuegiens n’avaient aucune immunité, et l’on estime qu’environ un tiers de la population autochtone fut anéanti.

Les Fuegiens continuèrent de souffrir gravement de discrimination et bien pire encore – jusqu’au XXᵉ siècle, les colons blancs de Patagonie organisaient des battues visant les groupes autochtones, s’emparant de leurs terres pour y implanter des fermes et des exploitations minières.

La rencontre avec les Fuegiens a profondément influencé le travail scientifique de Darwin, contribuant à ses théories ultérieures sur l’évolution humaine. Cette expérience a mis en évidence le potentiel de développement et d’adaptabilité de l’être humain, impactant profondément la compréhension que Darwin avait de la nature humaine.

«Grand-mère Cristina» : la dernière descendante des Yahgan

Cristina Calderón, la dernière descendante de l’un de ces groupes, les Yahgan, est décédée au Chili le 16 février 2022 à l’âge de 93 ans. À sa naissance, le 24 mai 1928, elle était l’une des un peu plus d’une centaine de Yahgan encore vivant selon leurs traditions, voyageant entre les îles les plus australes en canoës en écorce, et se nourrissant de fruits de mer ainsi que de tous les animaux qu’ils pouvaient chasser.

Ses deux parents étant décédés avant qu’elle n’atteigne l’âge de cinq ans, elle et sa sœur Julia furent élevées par une tante à Bahía Mejillones, sur l’île Navarino, au sud du canal Beagle.
Cristina était experte dans l’artisanat traditionnel de la région, fabriquant des paniers en jonc et des chaussettes en laine tricotées, ce qui lui assurait un petit revenu.

Durant ses dernières années, Cristina Calderón devint une véritable institution. Résidant dans une maison en bois offerte par le gouvernement chilien près de la ville de Puerto Williams, elle fut déclarée « trésor de l’humanité toute entière » par l’UNESCO, et fut fréquemment visitée par des journalistes et des cinéastes, dont le célèbre réalisateur allemand Werner Herzog.

Après son décès, on estime qu’il ne resterait plus qu’une cinquantaine de personnes au Chili utilisant régulièrement la langue yahgan.

En comprenant l’héritage unique des tribus fuegiennes, les visiteurs des terres de la Terre de Feu peuvent acquérir une appréciation plus profonde pour ce coin reculé du monde. Que vous randonnez à travers une nature sauvage intacte, naviguez le long de fjords glaciaires, vous découvrirez les cultures autochtones, la Terre de Feu vous promet une expérience qui restera gravée en vous bien après votre retour chez vous.